「我們整整摸索了三年，賠了三年，叫好不叫座，不知道這一條路能不能走下去。」蘇正隆這樣回憶書林的新生期。 1979年鄭明娳刊登在《出版與研究》雜誌的一篇文章〈理想的書店──由書林書屋談起〉很準確的傳達了書林最初三年的景況，書店也因為這篇文章而吸引到「同聲相應，同氣相求」的愛書人，有許多人甚至從台中、台南搭火車到台北，專程來尋訪書林，一直到現在蘇正隆都還保留著這篇讓書林「轟動江湖」的文章。
「店面只有十一坪大，馬蹄形的書架把空間圈得更瘦小，但（書）都是經過精挑細選才陳列出來的，兩位合夥的『老闆』都剛畢業於台大外文系，兩人都戀書成嗜。經過幾年的摸索，對工具書的運用，書刊的選擇，自信已有相當能力，但深感學弟學妹們不會買書、用書。」（鄭明娳） 換句話說，「指引學生買書」是蘇正隆創立書店的初衷，店內引進的《綜合英華華英大辭典》是當時學者公認外文系學生必備的工具書，一般學生卻無緣得識，所以老闆便特別努力推銷，還找出學者專家刊登在書刊雜誌上的「證言」以為背書，使得該辭典不久後便登上外文工具書銷售第一名。
為了向各大學英文系推薦英文用書，蘇正隆也會親自帶著樣書到系上向師生介紹解說，往往能「發潛德之幽光」，讓原本不受重視的作品，一躍而成為教材主流。 書林書店陳列的中文書刊，「則主動找有價值而被忽視的書，像《台灣民族運動史》、《群眾運動》都是值得一讀的冷門書。又如《所羅門王的指環》由東方書店出版，一般人只視之以兒童讀物，殊不知它更適合成人閱讀。有些曾經風靡一時的如《寂靜的春天》，目前已在書攤上銷聲匿跡，但他們認為價值高，照舊推薦。」（鄭明娳） 書店還把最精華的位置給了最冷門的「現代詩專櫃」，另設「電影專櫃」、「植物專櫃」等。「每週一書」則每週推介一本有價值卻被忽略了的書，如彼德柏格《漂泊的心靈》。毋庸置疑，這是一家對「通俗而膚淺」的暢銷書過敏，拒絕商業化的書店，不過卻也因此而錯失了賣《刺鳥》、《根》的機會，等到發現這兩本小說的價值時，已經錯過了展售的黃金時期，留下「必須關注社會議題」、「暢銷書未必等於通俗而膚淺」這兩條教訓給蘇正隆。
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