翻譯困難，不在實字，而在虛字。有些虛字在一處表達某種含義，在別處則可能表另一種意思。從事翻譯者若不謹慎處理這類字詞，就會理解錯誤，造成「差之毫釐，謬以千里」的弊病。而漢語中的一些虛字，翻成英語時可能會有多種來源；同樣，英語中的虛字譯成漢語後也可能出現多種意思。
為方便讀者了解和查閱這一類的字，《新編翻譯手冊》收錄了常用虛字近千條，並附有實例說明。讀者可從“英”找“漢”，也可從“漢”找“英”，此外，書末附有英漢索引，全書內容一目了然。